بعد تخرجه من ثانوية غلطة سراي، بدأ الرفاعي حياته الوظيفية، حيث عمل لفترة قصيرة في “أقلام الباب العالي”، أي في الدوائر الحكومية في المركز الحكومي العثماني. بعد ذلك، بدأ العمل في “نظارة المعارف”، المسماة حاليًا “وزارة التربية الوطنية”.

خلال السنوات الخمس عشرة الأولى من عمله في الوزارة، تقلد مناصب مدير التعليم، وإدارة المدارس، والتدريس في ولايات مختلفة من الجغرافيا العثمانية الواسعة الممتدة من كوسوفو إلى المدينة المنورة.

في هذه النقطة، من المفيد التأكيد على موضوع ما… تتزامن فترة نضج كنعان الرفاعي مع الفترة التي تكثفت فيها جهود التحديث في الدولة العثمانية.

كان تنظيم وزارة المعارف والتجديدات في مجال التعليم يقعان في مركز التحديث العثماني. وقد خدم كنعان الرفاعي في هذه العملية كمنفذ لإصلاحات التعليم في عهد السلطان عبد الحميد الثاني. ولعب دورًا مهمًا في تشكيل تأثير التعليم على المجتمع. وبالتالي، فإن ما أنجزه كنعان الرفاعي كتربوي يظهر كانعكاس لحملات التجديد في مجال التعليم في الفترات الأخيرة للدولة العثمانية.

عمل الرفاعي كجندي تعليم في ولايات مختلفة من البلاد، من عام 1889 حتى تقاعده عام 1921، في كل من باليكسير، وأضنة، ومناستير، وكوسوفو، وطرابزون، وإسطنبول، والمدينة المنورة، وإسطنبول مرة أخرى على التوالي. وقد عُرف في جميع هذه المهام بقدرته على تشكيل وتطبيق السياسات التعليمية.

لعبت الأعمال المبتكرة التي قام بها خلال فترة عمله في كل مدينة دورًا مهمًا في رفع معايير التعليم لكل من المجتمعات المحلية والدولة العثمانية بشكل عام.